Um médico avaliará inicialmente a doença de Parkinson com um histórico médico cuidadoso e exame neurológico. As pessoas podem receber levodopa, com qualquer melhora resultante no comprometimento motor, ajudando a confirmar o diagnóstico de DP. Quatro são os principais sintomas/sinais da doença de Parkinson: lentificação dos movimentos (bradicinesia), tremor predominantemente em repouso, rigidez ao exame neurológico e, mais tardiamente, o desequilíbrio para caminhar. Os três primeiros sinais aparecem inicialmente apenas em um dos lados do corpo, evoluindo também para o outro lado após cerca de 2 anos.
Outras causas que podem produzir secundariamente o parkinsonismo são as isquemias cerebrais/AVC e medicamentos como antipsicóticos. Parkinson e síndromes como paralisia supranuclear progressiva e atrofia de múltiplos sistemas devem ser descartados. Os medicamentos anti-Parkinson são geralmente menos eficazes no controle dos sintomas no Parkinson mais nas síndromes. Taxas de progressão mais rápidas, disfunção cognitiva precoce ou instabilidade postural, tremor ou simetria mínimos no início podem indicar uma doença de Parkinson mais uma vez do que a própria DP. Formas genéticas com um autossômico dominante ou recessivo.às vezes, o padrão de herança é chamado de doença de Parkinson familiar ou parkinsonismo familiar.
As organizações médicas criaram critérios de diagnóstico para facilitar e padronizar o processo de diagnóstico, especialmente nos estágios iniciais da doença. Os critérios mais conhecidos são do Banco de Cérebro Queen Square do Reino Unido para Distúrbios Neurológicos e do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e AVC (derrame ou isquemias) dos EUA. Os critérios do Queen Square Brain Bank exigem lentidão de movimento (bradicinesia) mais rigidez, tremor em repouso ou instabilidade postural. Outras causas possíveis desses sintomas precisam ser descartadas. Finalmente, três ou mais das seguintes características de suporte são necessárias durante o início ou a evolução: início unilateral, tremor em repouso, progressão no tempo, assimetria dos sintomas motores, resposta à levodopa por pelo menos cinco anos, curso clínico de pelo menos dez anos e aparecimento de discinesias induzidas pela ingestão excessiva de levodopa.
Persistindo a dúvida diagnóstica, o médico neurologista pode lançar mão de uma cintilografia cerebral com TRODAT (radioisótopo da dopamina) para confirmar o diagnóstico.
Quando os diagnósticos de DP são verificados por autópsia, os especialistas em distúrbios do movimento têm, em média, 79,6% de precisão na avaliação inicial e 83,9% de precisão após terem refinado o diagnóstico em um exame de acompanhamento. Quando os diagnósticos clínicos realizados principalmente por não especialistas são verificados por autópsia, a precisão média é de 73,8%. No geral, 80,6% dos diagnósticos de DP são precisos e 82,7% dos diagnósticos que usam os critérios do Banco de Cérebro são precisos.
Imaging
As tomografias computadorizadas (TC) de pessoas com DP geralmente parecem normais. A ressonância magnética tornou-se mais precisa no diagnóstico da doença ao longo do tempo, especificamente por meio de seqüências T2 * e SWI sensíveis a ferro com uma força de campo magnético de pelo menos 3T, ambas as quais podem demonstrar ausência da imagem característica da cauda da andorinha padrão na substância negra dorsolateral. Em uma meta-análise, a ausência desse padrão foi altamente sensível e específica para a doença. Difusão por ressonância magnética mostrou potencial na distinção entre DP e Parkinson mais síndromes, embora seu valor diagnóstico ainda esteja sob investigação. A TC e a ressonância magnética também são usadas para descartar outras doenças que podem ser causas secundárias de parkinsonismo, mais comumente encefalite e insultos isquêmicos crônicos , bem como entidades menos frequentes, como tumores dos gânglios da base e hidrocefalia .
A atividade metabólica dos transportadores de dopamina nos gânglios da base pode ser medida diretamente com exames de PET e SPECT , sendo o DaTSCAN uma versão proprietária comum deste estudo. Demonstrou alta concordância com os diagnósticos clínicos de Parkinson. A atividade reduzida relacionada à dopamina nos gânglios da base pode ajudar a excluir o parkinsonismo induzido por drogas. Esse achado não é inteiramente específico, no entanto, e pode ser observado tanto nos transtornos de DP quanto no Parkinson. Nos Estados Unidos, os DaTSCANs são aprovados apenas pela FDA para distinguir a doença de Parkinson ou as síndromes parkinsonianas do tremor essencial.